La política fiscal sigue siendo el método más eficaz para reducir el consumo, pero su efecto disuasorio se ha visto debilitado por la aparición de las marcas baratas, los países con impuestos bajos, las compras transfronterizas, los menores impuestos del tabaco de liar, el contrabando y las falsificaciones.
La Comunidad Europea lleva 30 años regulando los impuestos sobre los productos del tabaco. A pesar de los progresos conseguidos en la armonización de los impuestos que gravan el tabaco en la UE, la gran preocupación sigue siendo que el precio y los impuestos de los productos del tabaco varían enormemente de un estado a otro.
Así:
• El precio de una cajetilla de una conocida marca internacional de cigarrillos en enero de 2006 oscila entre los 1,07 euros de Letonia y los 7,50 euros aproximadamente en el Reino Unido.
• En julio de 2005, la proporción de impuestos sobre el tabaco en la categoría de precios más consumida oscilaba entre el 60% de Letonia y el 80% de Francia. (1).
Según datos de Banco Mundial, los aumentos de precio son el elemento disuasorio más efectivo y rentable, especialmente para los jóvenes y otros grupos con ingresos bajos, quienes necesariamente son más sensibles a las subidas. Un aumento de precio del 10% reduce el consumo en torno a un 4% en países con una renta elevada (2). El precio influye tanto para empezar a fumar como para dejarlo. El efecto de un aumento permanente del precio será mayor a largo plazo que a corto plazo, especialmente entre los fumadores actuales, ya que una persona adicta a la nicotina tarda más en cambiar de hábitos.
El precio de los cigarrillos ha aumentado espectacularmente en muchos países europeos, como Francia, Alemania y Países Bajos. El impacto de este aumento de precios puede ilustrarse con el ejemplo de Francia. En este país, el número de fumadores ha descendido un 12% entre 1999 y 2003. El número de fumadores que deseaban dejarlo aumentó y en 2003 el precio se convirtió en la primera razón por la que los fumadores querían dejar de fumar (frente a la cuarta posición en 1999) (3).
Si bien existen pruebas de que a mayores impuestos, menos consumo, el efecto reductor de los aumentos de impuestos sobre la prevalencia del tabaquismo se ha visto debilitado por los siguientes factores:
1. El tabaco de liar como sustituto de los cigarrillos.
En la mayoría de países de la UE, el tabaco de liar tiene unos impuestos más bajos que los cigarrillos. Un aumento del precio de los cigarrillos puede llevar a una sustitución de los cigarrillos por el tabaco de liar. Por ejemplo, las ventas del tabaco de liar aumentaron un 12% en Francia en 2004 (4). El impuesto que grava el tabaco de liar debería ser igual al de los cigarrillos para impedir que sean reemplazados por este otro producto del tabaco.
2. El aumento de las compras transfronterizas en países vecinos más baratos.
El efecto de los aumentos de precio puede verse atenuado por las compras transfronterizas en países vecinos más baratos. Las compras transfronterizas en Finlandia, por ejemplo, se realizan fundamentalmente en Estonia. Se calcula que los finlandeses realizan 2,5 millones de viajes a Estonia cada año para comprar tabaco. Las ventas de cigarrillos en Luxemburgo (con una población de 450.000 personas aproximadamente) aumentaron como resultado de las subidas de impuestos en los países vecinos (de 5.600 millones de cigarrillos en 2003 a 6.500 millones de cigarrillos en 2004) (5).
3. El lanzamiento de marcas de cigarrillos baratas.
Las marcas baratas consiguieron una cuota de mercado de aproximadamente el 10% en Bélgica (6) y el Reino Unido en 2004 (7). Las marcas baratas fabrican cigarrillos más baratos y provocan una competencia en precio. La competencia de las marcas baratas en 2005 se tradujo en un descenso de las principales marcas internacionales de cigarrillos en Hungría y Bélgica.
4. Precios «creativos» por parte de las tabaqueras.
Pare evitar lo que hubiera sido tercer aumento del precio de la cajetilla en 18 meses, la marca líder en Alemania redujo el número de cigarrillos en septiembre de 2005 de 19 a 17 (8). A pesar de aumentar los impuestos un 10%, el precio de la cajetilla bajó, lo que dio la falsa impresión a los fumadores de que el precio apenas había variado.
5. Un aumento del tabaco falsificado y del riesgo de contrabando.
La falsificación de cigarrillos es un fenómeno nuevo en Europa. En el Reino Unido, los cigarrillos falsificados supusieron entre el 25 y el 30% de las ventas ilegales de tabaco en 2003 (9). . Resulta complejo calcular el volumen de tabaco falsificado que se vende, pero sí es cierto que su cuota de mercado está aumentando en algunos países de la UE.
6. Resquicios legales como los sticks y singles alemanes.
Durante el tercer trimestre de 2005, las ventas totales de productos del tabaco en Alemania cayeron un 13% con respecto al mismo periodo del año anterior. Los recientes aumentos de precio han sido la razón principal del descenso del consumo y del crecimiento de otros productos del tabaco, como los singles y los sticks (gravados con unos impuestos muchos más bajos). Las empresas tabaqueras han estado vendiendo cilindros de tabaco ya liado, con unos impuestos bajos y conocidos como singles y sticks, y tubos de papel del mismo tamaño a mitad de precio que los cigarrillos normales, aprovechando la laguna de las leyes fiscales alemanas. El Tribunal Europeo de Justicia dictaminó que esta laguna fiscal alemana era ilegal y que los sticks deberían pertenecer a la misma categoría que los cigarrillos y, por lo tanto, estar gravados con los mismos impuestos (10).
FUENTES
(1) Comisión Europea, Tablas de impuestos especiales, Parte III, Manufacturas del tabaco (julio de 2005).
(2) Banco Mundial. Tobacco control at a glance , Washington DC, 2003, www.worldbank.org/tobacco
(3) Inpes, Tabac,l´offensive: 1.8 million de fumeurs en moins. Nota de prensa emitida el 1 de febrero de 2004 en París
http://www.inpes.sante.fr/.../synthese_tabac.pdf
(4) Las ventas de tabaco de liar en Francia crecieron hasta las 7,861 toneladas en 2004, un 12,4% más que en 2003. Fuente: Revue de tabacs, Le marché français du tabac en 2004, febrero de 2005, página 6.
(5) Las ventas de cigarrillos en Luxemburgo fueron de 4.777 millones de cigarrillos en 2001, 5.788 millones en 2002, 5.618 millones en 2003, 6.475 millones en 2004 y 5.204 millones en 2005. Fuente: UEBL.
(6) Fuente: Retail 29 January 2005, página 29.
(7) Fuente: Action on smoking and Health, Londres (Reino Unido).
(8) Una cajetilla de 19 cigarrillos de la marca líder en Alemania costaba 4 euros en agosto de 2005, mientras que la de 17 cigarrillos costaba 3,80 euros en septiembre de 2005. El precio por cigarrillo aumentó, pero no el precio de la cajetilla.
(9) Fuente: Customs and Excise, Londres (Reino Unido).
(10) http://curia.eu.int/
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